L’excentrique Amelia Peabody, son mari le savant et coléreux Radcliffe Emerson, tous deux archéologues passionnés d’Egypte ancienne, et leur rejeton Ramsès, d’une précocité catastrophique mènent, en cette fin du XIXème siècle (de l’ère chrétienne!), l’enquête au pays des pharaons. Le chef français du service des Antiquités leur ayant attribué la responsabilité des fouilles sur un site peu intéressant, c’est sans grande conviction qu’ils se sont mis à l’ouvrage. Une nuit, ils découvrent leur vieil ami, Abb el-Atti, marchand d’antiquités et vieux renard peu scrupuleux, pendu à une poutre après avoir été étranglé. Cet escroc bien sympathique détenait un manuscrit contenant des écrits coptes. Sa trouvaille lui aurait-elle porté malchance? Notre trio se trouve rapidement confronté à deux bandes de criminels qui convoitent, semble-t-il, un objet en leur possession: des voleurs d’antiquités, pilleurs de tombes à la recherche de bijoux royaux, et un fanatique religieux conduit au bord de la folie par les révélations extraordinaires contenues dans le manuscrit blasphématoire...